Comment génère-t-on des bénéfices ? 

De manière simplifiée, la rentabilité d'une activité s'obtient en vendant le plus possible et en dépensant le moins possible.

On distingue des revenus normaux et des revenus exceptionnels :

Les revenus normaux sont les produits des ventes et des opérations financières courantes (crédits clients et fournisseurs) 

Les revenus exceptionnels ne font par définition pas partie des opérations courantes de l'entreprise. Il peut s'agir de vente d'actifs (bâtiments, machines, etc), de vente de filiales ou de manipulations comptables (réévaluation d'un stock). 

La marge, calculée par différence entre le prix de vente et le coût des marchandises vendues représente donc la principale contribution au bénéfice de l'entreprise.

Pour augmenter cette marge, il existe uniquement deux leviers :

• augmenter le prix des marchandises vendues, 

• diminuer le coût de production des marchandises vendues. 

Les moyens d'action sur le coût sont extrêmement divers :

• négociation avec les fournisseurs pour baisser les prix d'achat, 

• amélioration de la qualité pour produire moins de rebut, 

• amélioration de la productivité des machines (les faire tourner plus vite),

• amélioration de la productivité des hommes (réduction du personnel, amélioration de la qualification), 

• réduire le stock pour réduire le capital immobilisé, 

• négocier des conditions de règlement plus avantageuses vis à vis des clients.

Dans une partie de l'Europe, comme dans d'autres pays développés, il est aujourd'hui plus rentable pour les productions de base automatisable d'utiliser une machine qu'un salarié (le coût du travail peu qualifié est plus élevé que le coût du capital) et c'est pourquoi beaucoup d'entreprises délocalisent certaines productions vers des pays à bas coûts de main d'œuvre... . La solution passe par l'innovation, la création d'activités demandant une main d'œuvre créative et hautement technique et le développement de services de proximité. Les services représentent désormais 70% de l'activité économique (PIB) ce qui marque l'évolution des pays développés vers l'économie post-industrielle.